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Ensemble pour toujours, les panneaux d’affichage ont proclamé sur la Place Rouge de Moscou. Mais alors même que le président russe Vladimir Poutine signait des « traités » incorporant quatre territoires ukrainiens à la Russie le 30 septembre, ses soldats y perdaient du terrain – et les drapeaux ukrainiens flottaient toujours.

L’étrange théâtre de l’annexion par la Russie d’environ 15 % de l’Ukraine, dont une partie reste sous contrôle ukrainien, a encore accru les enjeux de la guerre acharnée de Poutine. Les dirigeants occidentaux ont dénoncé cette décision comme une imposture illégale tandis que le Kremlin transporte des citoyens russes étonnamment peu enthousiastes vers la Place Rouge pour célébrer « le choix du peuple ».

Pour la première fois depuis l’époque de la guerre froide, les responsables des deux côtés jouent sérieusement à la guerre contre une escalade nucléaire alors que de plus en plus d’alliés de Poutine appellent à l’utilisation d’armes nucléaires tactiques moins puissantes ou «à faible rendement» pour chasser les forces ukrainiennes de des terres que la Russie jure de « défendre » désormais comme les siennes. Pendant ce temps, la Russie a été frappée par de nouvelles sanctions et l’Ukraine a demandé une adhésion accélérée à l’OTAN (et a repris une autre ville clé, cette fois à l’est).

Alors, que signifie l’annexion ? Et pourquoi marque-t-elle un tournant dangereux dans la guerre ?

Le président Vladimir Poutine prend la parole lors des célébrations à Moscou marquant «l’incorporation» de quatre territoires ukrainiens à la Russie.Crédit: AP

Qu’a fait Poutine ?

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Début septembre, une contre-offensive éclair de l’Ukraine s’est emparée d’autant de territoire en quelques jours que la Russie en avait pris en des mois, y compris la ville clé du nord de Kharkiv. Lors de la retraite, la Russie s’est empressée de mettre en œuvre un nouveau plan : l’annexion. Sur le territoire qu’il détenait encore dans les régions orientales du Donbass de Luhansk et Donetsk, ainsi que Kherson et Zaporizhzhia dans le sud, ses forces ont organisé des référendums fictifs. Les soldats ont rassemblé les habitants pour voter, souvent sous la menace d’une arme. Et à la surprise de personne, la Russie a obtenu les « résultats » qu’elle souhaitait : les quatre territoires ont voté pour faire partie de la Russie.

La Russie a célébré la signature de nouveaux traités avec ces territoires lors d’une cérémonie élaborée mais, pour le reste du monde, les revendications sont illégales. Même les alliés les plus fidèles de la Russie sont peu susceptibles de les reconnaître. L’annexion signifie s’emparer par la force du territoire souverain d’une autre nation.

La Russie a suivi ce même scénario lorsqu’elle a annexé la Crimée à l’Ukraine en 2014. Après que la révolution de Maïdan ait renversé le président ukrainien alors pro-Kremlin, les « petits hommes verts » de Poutine – des soldats sans insigne – ont été envoyés de l’autre côté de la frontière pour semer le chaos et s’emparer de territoires. Mais bien que la décision de 2014 ait suscité une condamnation généralisée, cette annexion s’est accompagnée de beaucoup moins d’effusion de sang. Des sanctions majeures ont été imposées par les pays occidentaux seulement après que l’avion commercial MH17 a été abattu lors de combats dans l’est, qui avaient également éclaté en 2014.

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Ce mois-ci, en annonçant cette dernière annexion à l’est et au sud, Poutine a appelé l’Ukraine à entamer des pourparlers de paix, mais a insisté sur le fait que les territoires saisis n’étaient pas à discuter. « Je veux que les autorités de Kyiv et leurs vrais seigneurs occidentaux m’entendent : les habitants de Donetsk, Louhansk, Zaporizhzhia et Kherson deviennent nos citoyens », a-t-il déclaré. « Toujours. » Toute attaque contre ces régions sera désormais considérée comme une attaque contre la Russie, qui se défendra avec « tous les moyens à sa disposition », a-t-il déclaré, évoquant à nouveau le spectre d’une guerre nucléaire.

Pourtant, même le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, n’a pas pu dire où la Russie tracerait ses nouvelles frontières avec une si grande partie de la zone sous contrôle ukrainien (la Russie n’occupe qu’environ 60 % de Donetsk, par exemple). Davantage de terres devraient être « libérées », a-t-il déclaré, et de nombreux analystes craignent que l’ampleur de l’attaque russe ne s’intensifie à nouveau.

Les traités seront soumis au parlement russe, la Douma, où le parti au pouvoir Russie unie de Poutine détient la majorité et les véritables personnalités de l’opposition sont empêchées de se présenter. Dans une tentative de démonstration de légitimité, la Cour constitutionnelle russe a déjà approuvé cette décision et Poutine devrait s’adresser à la Douma avant son 70e anniversaire le 7 octobre.

Le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, s’est joint aux dirigeants mondiaux pour condamner l’annexion comme une escalade dangereuse sans « valeur juridique ».

(De gauche à droite) Le 30 septembre, les chefs nommés par Moscou de Kherson et de Zaporizhzhia avec Vladimir Poutine et Denis Pushilin, chef de la République populaire de Donetsk et Leonid Pasechnik, chef de la République populaire de Louhansk.Crédit : AP

Pourquoi la Russie a-t-elle annexé les territoires ?

La Russie a subi des défaites humiliantes sur le champ de bataille ces derniers temps, ses forces écrasées par des mois de combats. Même maintenant que le Kremlin a pris la décision impopulaire d’appeler un recrutement partiel de citoyens russes pour combattre sur la ligne de front (déclenchant une vague de protestations et un large exode de Russes du pays), la campagne de guerre russe reste en difficulté. Poutine a besoin d’une victoire.

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Les analystes disent que les annexions signifient qu’il peut attirer l’attention chez lui loin des pertes croissantes de troupes et sur une supposée bataille existentielle entre la Russie et l’Occident – ​​alors qu’il tentait à nouveau de refondre la guerre dans son discours du 30 septembre. (Dans le discours télévisé, il qualifié les États-Unis et l’OTAN d’ennemis et de « satanistes » cherchant à démolir la Russie.)

Plus important encore, revendiquer les territoires comme russes les placera sous le parapluie nucléaire russe. La Russie possède le plus grand arsenal nucléaire au monde, et Poutine ne cesse de souligner qu’il n’hésitera pas à défendre le territoire russe contre les attaques. « Ce n’est pas un bluff », a-t-il déclaré.

Les responsables occidentaux pensent généralement qu’il s’agit d’un bluff, probablement une tentative de faire reculer l’Ukraine pendant que les forces de Poutine se regroupent, et de mettre fin au flux d’armes et d’aide occidentales dans le pays. La Russie ne peut pas gagner directement un combat avec l’OTAN et risquerait de perdre le peu d’alliés qu’il lui reste, comme la Chine, et même d’empoisonner ses propres troupes si elle utilisait même des armes nucléaires à petite échelle sur le champ de bataille. Mais les experts disent que le simple fait de soulever le spectre d’une guerre nucléaire comporte un plus grand risque d’erreur de calcul – de tous les côtés (bien que jusqu’à présent, des pays comme les États-Unis n’aient pas répondu de la même manière à Poutine en augmentant leurs propres niveaux de menace nucléaire).

Alors que certains Russes de premier plan ont publiquement dénoncé l’idée de briser le tabou nucléaire, d’autres ont commencé à appeler à l’utilisation de bombes nucléaires tactiques, notamment le dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov et l’oligarque connu sous le nom de « chef de Poutine », Yevgeny Prigozhin, qui finance le privé groupe de mercenaires Wagner et la ferme de trolls de l’Agence de recherche Internet du Kremlin. Des responsables à Washington et ailleurs ont commencé à jouer à de tels scénarios de guerre et à relayer des avertissements privés à Moscou pour qu’ils se retirent ainsi qu’à émettre des condamnations publiques.

Bien sûr, l’annexion anéantira probablement toute petite chance restante de pourparlers de paix entre Moscou et Kyiv. L’Ukraine ne concédera pas les territoires et l’Occident semble peu susceptible d’abandonner son soutien à la nation assiégée, de nombreux dirigeants promettant déjà plus d’aide. Certains analystes pensent qu’il est peu probable que Poutine lui-même soit satisfait de ces territoires, et pourrait envisager cette décision comme un blocage pour se regrouper et attendre l’Ukraine pendant les mois d’hiver glacials avant de redoubler d’efforts pour renverser le gouvernement Zelensky.

Stratégiquement, les zones revendiquées sont également importantes. L’est du Donbass est au centre d’un accaparement des terres par la Russie depuis 2014, avant l’invasion totale, et pourrait désormais être relié à la Crimée par la région méridionale de Kherson (une plaque tournante de la production agricole) et Zaporizhzhia (qui abrite le plus grand centrale nucléaire), donnant à la Russie un mur de territoire au bas du pays.

Jusqu’à présent, cependant, les annexions ne suscitent pas la même vague de soutien de la part du peuple russe que la saisie de la Crimée en 2014. Poutine glisse maintenant dans les sondages après sa convocation et les célébrations du rassemblement du 30 septembre ont été au mieux ternes. Certains dans la foule ont avoué aux journalistes qu’ils avaient été convoqués par les autorités.

Que va-t-il se passer dans les territoires annexés ?

Ensemble, les territoires s’étendent sur plus de 90 000 kilomètres carrés (la taille de la Hongrie) et abritent encore quelque 4 millions de personnes. Avec l’annonce à Moscou, une vague d’Ukrainiens fuit à nouveau – craignant que ceux qui sont piégés dans les régions occupées par la Russie ne soient eux-mêmes enrôlés pour combattre leurs propres compatriotes. Les occupants russes ont saisi des biens, tué, torturé et violé des Ukrainiens et, dans certains cas, les ont enrôlés de force ou les ont « disparus » vers la Russie. Les experts avertissent que les annexions pourraient annoncer un projet coordonné à grande échelle.

Pavel Krasheninnikov, un haut législateur russe nommé par Poutine pour coordonner l’annexion, a déclaré que les habitants des territoires acquerraient la citoyenneté russe après le serment d’allégeance et que le rouble deviendrait la monnaie légale. La Russie a déjà installé ses propres dirigeants pour les territoires, qui se sont rendus à Moscou pour les célébrations de la Place Rouge.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky, quant à lui, s’est engagé à reprendre tout le territoire sous contrôle russe. Déjà depuis l’annexion, l’armée ukrainienne a récupéré une ville clé, Lyman, dans l’est de Donetsk, utilisée par les forces russes comme plaque tournante de la logistique et du transport. Et l’Ukraine se rapproche de la ville de Kreminna, juste de l’autre côté de la frontière à Lougansk.

« Au cours de la semaine dernière, le nombre de drapeaux ukrainiens dans le Donbass a augmenté », a déclaré Zelensky. « Il y en aura encore plus dans une semaine. » (Ces derniers jours, la Russie a attaqué un convoi d’aide humanitaire dans la capitale ukrainienne de Zaporizhzhia et a envoyé des drones kamikazes dans la ville natale de Zelensky, Krivyi Rih.)

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Quelques heures après l’annonce de la Russie, l’Ukraine avait également demandé une adhésion accélérée à l’OTAN. Bien que la nation assiégée ait besoin de l’approbation des 30 États membres pour rejoindre l’alliance, sa candidature a jusqu’à présent obtenu le soutien de neuf pays de l’OTAN d’Europe centrale et orientale, alors que les craintes grandissent que l’agression de la Russie finira par s’étendre au-delà de l’Ukraine. Mais, contrairement aux candidatures neutres de la Suède et de la Finlande à l’OTAN, être en guerre complique le cas de l’Ukraine. Zelensky devra encore convaincre de nombreuses nations méfiantes de toute confrontation avec la Russie. Pourtant, le président ukrainien dit qu’il ne laissera pas Poutine réécrire l’histoire et les frontières de leurs deux nations, autrefois proches voisines, par « le meurtre, le chantage, la maltraitance et le mensonge ».

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